SEUL (AP). El fútbol asiático tendrá un aporte extra-continental en el Mundial de Sudáfrica: Australia.
El Lejano Oriente tiene tres contendores: Corea del Norte, que disputará su primer Mundial desde 1966; Corea del Sur; y Japón, que se clasificó por cuarta vez consecutiva.
Los australianos pasaron de la Confederación de Oceanía a la de Asia en 2006, cuando se clasificaron al Mundial en un repechaje ante Uruguay.
Dirigida por Guus Hiddink, Australia avanzó a la segunda ronda en Alemania. Pero quedó fuera en octavos de final tras un controvertido penal de última hora ante Italia, que a la postre sería el campeón.
Ahora, el ex asistente de Hiddink, Pim Verbeek, es el entrenador y espera también avanzar en el grupo que completan Alemania, Ghana y Serbia.
Los australianos parecen tener la fuerza y experiencia para aspirar a segunda ronda. Su arquero Mark Schwarzer es uno de los mejores de la liga inglesa y Tim Cahill es figura en el mediocampo. Hay otros jugadores australianos en algunas de las principales ligas europeas.
"Nadie en este grupo nos asusta", dijo el capitán australiano Lucas Neill. "Vamos a enfrentar a dos equipos europeos, y el nuestro es un estilo europeo".
La mayor preocupación para Verbeek es la condición física de sus jugadores, que terminan la pesada temporada en sus clubes europeos.
Corea del Sur, el ex equipo de Verbeek, jugará su séptimo mundial. El mediocmapista Park Ji-sung, del Manchester United, es su gran figura, en un equipo que incluye a otros jóvenes que triunfan en Europa Lee Chung-young (Bolton), Sung-yong (Celtic) y Park Chu-young (Mónaco).
Los surcoreanos se clasificaron invictos, pero el equipo presenta serios problemas en su defensa, que le produjeron derrotas 4-0 ante Zambia y 3-0 ante China en el último tiempo. La defensa es el principal problema para el entrenador Huh Jung-moo.
El entrenador japonés Takeshi Okada, en tanto, insiste que su meta en Sudáfrica es alcanzar las semifinales. Pero el equipo ha suscitado dudas por sus flojos resultados sus recientes fogueos, incluyendo anodinos empates sin goles ante Venezuela y China, además de una derrota 3-1 frente a Corea del Sur. Tal desempeño provocó que el presidente de la federación local, Motoaki Inukai, reclamara un repunte.
Corea el Norte no parece candidato a avanzar más allá de la primera ronda, por ser claramente el representante más débil de Asia y estar en un grupo que incluye a Brasil, Portugal y Costa de Marfil.
Pero se trata de un equipo que lucha hasta el final, y que en su último Mundial, en 1966, derrotó a Italia.
FUENTE: Agencia AP