ALLEN PARK, Michigan, EE.UU. (AP). Los Lions de Detroit han sido buenos desde que empezó el siglo, pero aseguran que 2011 será su año.
La última temporada ganadora de Detroit fue 2000, un año después de su más reciente aparición de postemporada. Desde que el gerente general Matt Millen fue contratado en 2001, los Lions han estado en un abismo, con derrotas en más de tres cuartas partes de sus partidos y al menos 10 juegos perdidos por cada temporada excepto una vez.
Los Lions esperan poder empezar en 2011 de la manera en que concluyeron la campaña pasada, cuando ganaron sus últimos cuatro juegos, incluyendo duelos contra Green Bay y Chicago, a pesar de jugar con los quarterbacks suplentes Shaun Hill y Drew Stanton.
La salud de Matthew Stafford tal vez resulte el factor fundamental esta temporada para una franquicia que tiene apenas un triunfo de postemporada y un quarterback electo al Pro Bowl desde su campeonato de la NFL en 1957.
Stafford, la primera selección del draft de 2009, jugó sólo tres partidos el año anterior debido a que se lesionó el hombro derecho, el cual le fue operado en enero.
"Si podemos tener a todos saludables en el campo, no tengo duda de que seremos exitosos", dijo el estelar wide receiver Calvin Johnson.
Evitar las lesiones ya ha sido un problema este año. Las primeras tres selecciones del equipo en el draft, el tackle defensivo Nick Fairley (pie), el wide receiver Titus Young (muslo) y el running back Mikel Leshoure (tendón de Aquiles) están lastimados. Leshoure, de hecho, está fuera por toda la temporada mientras que Fairley, una de las figuras del título universitario de la Universidad de Auburn, y Young podrían jugar a principios de la temporada.
Otros jugadores como el running back Jahvid Best y los cornerbacks titulares Eric Wright y Chris Houston también han estado batallando con lesiones. No obstante, Stafford se ve listo para pisar el acelerador. Estuvo certero en las prácticas y juegos de pretemporada, mostrando que su confianza no ha sido afectada por tanta inactividad. En su ausencia, Hill parece ser un suplente adecuado (62% de pases completos, 16 touchdowns).
Johnson es el destino de los pases de Stafford, tras una temporada en la que llegó al Pro Bowl con 1.120 yardas por recepción y 12 touchdowns. Nate Burleson es un sólido segundo receptor y el dúo de tight ends, integrado por Brandon Pettigrew y Tony Scheffler, es formidable.
Por otra parte, la línea ofensiva espera beneficiarse de la continuidad, al regresar para 2011 todos los titulares. "Creo que podemos ganarle a cualquiera", afirmó el guard Rob Sims.
Pero esa línea tiene que ayudar a que los Lions corran mucho mejor. Best fue su mejor hombre en 2010 con apenas 555 yardas por tierra.
La defensa de los Lions necesita mejorar y Stafford hizo su parte para ayudar. El quarterback y Vanden Bosch aceptaron reconfigurar sus acuerdos para liberar algo de dinero contra el tope salarial y que así los Lions agregaran jugadores muy requeridos del lado defensivo.
Los Lions encararon sus mayores necesidades al firmar a Wright y a los linebackers Stephen Tulloch (160 tacleadas en 2010 con Tenesí) y Justin Durant.
La defensa fue liderada por su frontal, la cual incluyó al Novato del Año en defensa, Ndamukong Suh, autor de 10 capturas de quarterback pese a enfrentar doble marcación en muchas ocasiones. El tackle viene en 2011 con la misma fiereza, incluso recibiendo multas por rudeza contra el quarterback en la pretemporada.
"No ha habido nadie que haya jugado así en la posición de tackle defensivo", dijo el coordinador defensivo de los Lions, Gunther Cunningham.
Con el arribo de Tulloch y Durant, los equipos contrarios podrían tener más complicaciones para correr el balón. Pero si los rivales tienen tiempo para lanzar podrían encontrar algunos hoyos en la secundaria de Detroit, no sólo por las lesiones de los cornerbacks, sino también las dolencias de los safeties Louis Delmas y Amari Spievey.
"Nosotros definitivamente somos un equipo de postemporada", se atrevió a decir Delmas, líder del equipo la campaña pasada con 84 tacleadas. "Si no llegamos a los playoffs este año, creo que la gente estará muy decepcionada de nosotros".
El entrenador de los Lions, Jim Schwartz, insistió en que el equipo tenía altas expectativas la temporada pasada tras un récord de 2-14 en su año de debut, y que está poniendo la mira alta otra vez, pero no tardó en poner los pies en la tierra: "Lo único que podemos hacer hoy es tener un buen día de prácticas".
FUENTE: Agencia AP