FORT LAUDERDALE, Florida, EE.UU. (AP). El primer día de febrero, los Saints de Nueva Orleáns se estarán preparando para un partido de fútbol estadounidense, pero de ninguna manera de se trata de un equipo cualquiera en un juego cualquiera.
Históricamente uno de los mayores fracasos en la NFL, los Saints (15-3) están a la cabeza de la Conferencia Nacional. Si vencen a los Colts de Indianápolis el próximo domingo habrán conquistado su primer campeonato.
Por supuesto, ya cuentan con la eterna lealtad de los habitantes de Nueva Orleáns debido en gran parte a su participación en la reconstrucción de la ciudad después de la devastación causada por el huracán Katrina en el 2005 y, por supuesto, a su proeza deportiva.
"Pienso que antes de venir aquí (en el 2006), quizá no se podía apreciar la relación, o qué tan cercano es el equipo para esta ciudad", dijo el entrenador en jefe de los Saints, Sean Payton. "Logísticamente ... los jugadores aquí están más cercanos y viven más entre la comunidad justo debido al trazo de esta región. Pero ha habido una base de aficionados que ha sido leal desde hace mucho tiempo", señaló.
"Y entonces después de algo tan devastador como Katrina, de tener al equipo tomando parte en el proceso de reconstrucción y de tener éxito, ciertamente, yo pienso, ayuda al espíritu de todos los involucrados", refirió. "Y creo que todos nosotros que hemos estado aquí y que no somos de aquí sentimos eso y lo apreciamos, y valoramos a los verdaderos aficionados de los Saints que se remontan a finales de la década de los 60s. Es bastante especial para ellos".
Pero los Saints también se han convertido en ídolos estadounidenses para casi todos, excepto los aficionados de los Colts y los apostadores; aunque incluso algunas personas que apoyan a Indy (16-2) para que gane su segundo título en cuatro años tienen un fuerte aprecio por los Saints.
"Viví en Nueva Orleáns 39 años y estoy muy orgulloso de lo que han hecho los Saints", dijo Archie Manning, primer gran jugador de los Saints, y padre, por supuesto, de Peyton Manning, cuatro veces Jugador Más Valioso.
Y ocurre que Peyton es el mariscal de campo de Indy y el hombre a quien deben detener los Saints para tener oportunidad de conseguir su primer título de la liga en sus 43 años de existencia.
Archie Manning admitió que vio la celebración en Bourbon Street después de que los Saints derrotaron a los Vikings el fin de semana pasado, y dijo que fue irresistiblemente fascinante.
El principal receptor de Manning, Reggie Wayne, creció en Nueva Orleáns y también reconoce lo especial que es estar inmerso en estos buenos tiempos. "Es como decían mis amigos en la semana seis: Colts vs. Saints en el Super Bowl. Que gane el mejor".
Que Estados Unidos esté contando a los Saints entre los mejores de la NFL es casi una herejía. Esta es una franquicia con un total de 10 juegos de postemporada, cuatro desde que Payton se convirtió en entrenador. Tan solo Manning ha participado en 17; tiene marca de 9-8, pero ya cuenta con un título de Super Bowl, ganado en Miami hace tres años. La única victoria de los Saints en postemporada antes del 2006 ocurrió en el 2000. Y ahora quieren saborear de nuevo el triunfo, no un triunfo cualquiera.
FUENTE: Agencia AP
