TAMPA, Florida (AP). Hace poco más de un mes, los Cardinals de Arizona visitaron Foxborough y fueron aplastados 47-7 por Nueva Inglaterra, su cuarta derrota en cinco partidos.
Y así ha sido con los Cardinals, la segunda vez seguida que un partido postrero de temporada con los Patriots sacude a un equipo de semejante forma que lo catapultó a un Super Bowl, aunque de diversa forma.
La temporada pasada, los Giants de Nueva York fueron quienes tomaron a los Patriots como trampolín hacia el partido por el campeonato de la NFL, al exigir al entonces equipo invicto de Nueva Inglaterra hasta los últimos segundos antes de perder 38-35 en la fecha final de la temporada regular.
El darle pelea a los Patriots le inyectó a Nueva York, que se clasificaron a los playoffs con un modesto récord de 10-6, la confianza para darle pelea a cualquiera. Cinco semanas después, los Giants le propinaron a Nueva Inglaterra su única derrota, por 17-14, en uno de los resultados más inesperados en la historia del Super Bowl.
Cuando los Steelers de Pittsburgh y los Cardinals de midan el domingo en Tampa se marcará la tercera vez en cuatro temporadas que al menos uno de los participantes del duelo es un equipo que no asomaba en los pronósticos.
Pittsburgh estuvo en esa condición hace tres años, al igual que los Giants del año pasado y los Cardinales del actual, con una formidable racha propia. Arrancaron la campaña 6-5, ganaron cinco partidos seguidos al final para meterse a los playoffs y luego sumaron tres triunfos fuera de casa antes de superar a Seattle por el título.
Pero los Cardinals son el equipo del que menos se esperaba encontrarse en un Super Bowl, ya que después de todo los Steelers y Giants tenía un pasado glorioso. El de Arizona no existe. Su único título fue en 1947. Este año, su coronación como campeones del Oeste de la Conferencia Nacional representó su primer título de división desde 1975, cuando jugaban en San Luis.
Además, la paliza en Nueva Inglaterra, después de haber asegurado el cetro de división, puso en duda los méritos de los Cardinales como equipo de playoffs. Quedaron con foja de 8-7 tras esa derrota, 3-7 antes rivales fuera de la división.
Los Cardinals atribuyen a la debacle en Nueva Inglaterra su despertar. Nadie lo anticipó.
En su primer partido de playoff, el primero en casa en 61 casa, todos esperaban que perdiesen ante Atlanta, un equipo con boleto de wild card.
Pero ganaron ese partido por 30-24 y en el mismo se reencontraron con el jueg terrestre que había figurado último en la temporada regular. Acto seguido sorprendieron como visitantes Carolina y luego superaron a Filadelfia por el campeonato de la Nacional. En todos los casos el favoritismo fue para el rival.
"No sé que fue lo que produjo la reacción", dijo el quarterback Kurt Warner, cuyos pases se cargaron a la ofensiva durante la temporada regular. "En los últimos partidos encontramos que nos iba bien. Ahora acarreamos más el balón ... Cada semana cogemos más confianza y podemos ser un equipo más balanceado".
El que los Cardinals estén aquí hacen de este Super Bowl una curiosidad simplemente por la presencia de Arizona, tal vez el club menos agraciado en la historia de la liga.
Pero la realidad es que la Conferencia Nacional es una en la que la paridad reina. En nueva temporadas esta década, ocho de sus 16 equipos se han clasificado al Super Bowl. Sólo los Giants, tras las campañas de 2000 y 2007, lo han hecho dos veces. Dos que no han podido hacerlo son Dallas y San Francisco, los equipos dominantes de los 80 y 90.
Los laureles de la Americana son medio engañosos por el éxito de Nueva Inglaterra, campeones tras las temporadas de 2001, 2003 y 2004 seasons. Pittsburgh lo ha hecho dos veces.
Esto se atribuye al impacto a largo plazo de la agencia libre y el tope salarial que entró en vigencia en 1993.
FUENTE: Agencia AP