PORTLAND, Oregón, EE.UU. (AP). Las hinchadas de los equipos de la MLS en la región del Pacífico norte han logrado algo que ni el astro David Beckham ni los millones de mamás estadounidenses que llevan a sus hijos a jugar habían conseguido antes: le han dado al deporte una imagen "cool".
La tendencia se hizo evidente el mes pasado, cuando el primer encuentro en la MLS entre los Sounders y los Timbers llevó a más de 36.000 aficionados al Qwest Field en Seattle. Volvió a notarse cuando los Whitecaps visitaron Seattle en el segundo encuentro de la Copa Cascadia, un trofeo entre los tres equipos creado a partir de la rivalidad entre sus aficionados.
Algunos han descrito el ambiente en ambos encuentros como "europeo". En el país donde reinan el béisbol y el fútbol americano, eso es un gran cumplido.
"¿Hay alguna razón por la que ir a un encuentro en el noroeste del país se parezca a ir a un partido de fútbol en Europa más que en cualquier otro lugar de Estados Unidos? Sí", dijo Paul Swangard, director de un centro de marketing de deportes en la Universidad de Oregón. "Hay una cultura aquí que estaba realmente abierta al fútbol. Es una audiencia más joven, profesionales jóvenes, una cultura de pub (bar)".
En sus primeros años, la MLS se enfocó en atraer a las familias, para sacar provecho a las legiones de niños que juegan al fútbol en todo el país. En años más recientes, estrellas como el inglés Beckham y el estadounidense Landon Donovan han sido los rostros de la liga.
Pero los equipos del Pacífico norte apelaron a un nuevo público: los profesionales de 20 a 30 años. Estos clubes llegaban con una ventaja extra: en los años 70, los tres militaron en la antigua liga NASL y ya tienen una historia de partidos entre sí.
"Ya teníamos una marca, ya teníamos relevancia entre los jóvenes urbanos. Y yo creo que nos basamos en eso para la MLS. Sabemos quiénes somos", dijo Merritt Paulson, dueño de los Timbers.
Los Sounders, que se unieron a la MLS en 2009, fijaron el estándar a sus rivales regionales.
Sus aficionados hicieron de los días de partido un ritual, que comienza en los bares de moda del centro de Seattle y sigue con una marcha ruidosa hacia el estadio. El entusiasmo que rodea al equipo _que compite en la ciudad con los Seahawks de la NFL y los Marineros del béisbol_ ha sido suficiente para convocar a un promedio de más de 35.000 aficionados por partido, por mucho la mejor asistencia en la MLS y una cifra envidiable para muchos equipos, incluso en países como Argentina o México. Su indumentaria y accesorios son también los más vendidos de la liga.
Portland y Vancouver saltaron a la palestra esta temporada, cuando ingresaron a la liga.
Portland lanzó la campaña publicitaria "Somos Timbers", en la que mostraba a aficionados que posaban con hachas y otras herramientas de leñadores. La palabra "Timbers" (Maderos) no figuraba, sólo un logotipo y el año "2011".
"Tuvimos una campaña de mercadotecnia única y era fundamental que reflejara a esta ciudad, nuestros aficionados y la marca Timbers, la autenticidad que hace única a Portland", dijo Paulson. "Nos decidimos por una campaña dirigida, que creo fue atrevida y llamaba la atención".
Los Whitecaps también causaron reacciones _no todas positivas_ con un anuncio de televisión que mostraba a una joven atractiva que llevaba pintada en la piel la camiseta del equipo.
Los tres clubes también adoptaron las redes sociales como medios de promoción.
Cada uno tiene su barra organizada: los Emerald City Supporters de Seattle, el Ejército Timbers de Portland y los Southsiders de Vancouver, que llenan las gradas de cantos, banderas, humo y bufandas con los colores de su equipo.
Los aficionados, sin embargo, niegan que estén buscando volver al fútbol un deporte de moda.
"Cuando hablas de que es 'cool', esto quiere decir que sólo lo haces por las apariencias", dijo Nikki Sudyam, una simpatizante de los Timbers, en un partido reciente. "Y nadie está aquí sólo porque es 'cool'. Estamos aquí porque amamos el fútbol, amamos al equipo y amamos a la ciudad".
FUENTE: Agencia AP