MANCHESTER (AP). La transformación en el estilo de juego del Stoke City ha rivalizado con el surgimiento del Leicester y el declive del Chelsea como las grandes historias de la temporada 2015-16 en la Liga Premier inglesa.
El Stoke tiene un largo camino por recorrer para alcanzar el nivel del actual campeón de la Liga de Campeones de Europa, pero en términos relativos existe una comparación y ello convierte al equipo del centro de Inglaterra en un contendiente genuino en las semifinales de la Copa de la Liga, que comienzan este martes con su duelo contra el Liverpool; el miércoles, Everton se mide con Manchester City.
La remodelación del alguna vez arcaico Stoke, bajo las órdenes del técnico Mark Hughes, quien pasó un tiempo con el Barcelona durante su carrera como jugador, ha visto a los ex jugadores del Barsa Bojan Krkic, Ibrahim Afellay y Marc Muniesa unirse al club desde el 2014, trayendo una nueva mentalidad al estadio Britannia. El estilo de juego ha cambiado de los balonazos largos a un énfasis en los pases cortos y la posesión.
Luego está la creación y el florecimiento de una animada delantera de tres hombres que conforman Bojan, otro atacante diminuto Xherdan Shaqiri — cuyo fichaje fue un gasto récord para el club — y completado por quien fuera alguna vez el niño terrible, Marko Arnautovic. Ellos son la respuesta del Stoke al tridente Lionel Messi-Neymar-Luis Suárez.
El cambio ha sido sorprendente. Los conjuntos de Manchester, City y United, quedaron impresionados en sus visitas al Stoke el mes pasado, con derrotas de 2-0 que pudieron terminar peor. Luego, el Everton probó en su propio campo el devastador juego e ataque de la escuadra rojiblanca al caer 4-3.
El Stoke, que ganó la Copa de la Liga en 1972, enfrenta al Liverpool, que posee la marca de más títulos en este torneo con ocho, por lo que no será un obstáculo sencillo de sortear.
FUENTE: STEVE DOUGLAS (Associated Press)