LJUBLJANA, Eslovenia (AP). Eslovenia espera borrar en Sudáfrica el recuerdo de lo que fue su primera y única participación hasta ahora en un Mundial, hace ocho años.
Ahora, regresa en un grupo que completan Inglaterra, Estados Unidos y Argelia. Una sola victoria en ese Grupo C dejaría a los eslovenos regresando a casa convencidos de que finalmente hicieron algo que vale la pena en un Mundial.
Dirigidos por Matjaz Kek, los eslovenos sorprendieron a Rusia en los repechajes de las eliminatorias europeas, clasificándose por diferencia de gol.
"Es un sueño hecho realidad", dijo Kek cuando se confirmó que el país regresaba a un Mundial. "Es un cuento de hadas, como una película de Hollywood".
La nación alpina, ex miembro de Yugoslavia, es el más pequeño de los 32 países participantes en el Mundial, con una población de apenas poco más de dos millones.
A diferencia del equipo en Corea-Japón 2002, el de ahora no tiene grandes estrellas.
En 2002, tenía al atacante Zlatko Zahovic, que había jugado con éxito en el Valencia de España y el Benfica de Portugal. Zahovic anotó tres goles en el campeonato europeo, pero en el Mundial se peleó con el entrenador porque lo cambió en la derrota 3-1 con España, y fue enviado de regreso a casa.
Luego, los eslovenos perdieron 1-0 con Sudáfrica y 3-1 con Paraguay, en partido en que terminó con nueve hombres tras sufrir dos expulsiones.
La pobre actuación del equipo provocó la renuncia del técnico Srecko Katanec antes del último partido.
Ahora, un equipo mucho más disciplinado es el que regresa a un mundial, dirigido por Kek, ex entrenador de la selección sub16, y que tiene una reputación de entenderse individualmente con cada jugador y contar con la confianza de todos ellos.
Pese a que los jugadores están diseminados por toda Europa, desde Rusia a Portugal, ninguno juega para algún club grande, lo que significa que no hay grandes diferencias de salarios en el plantel.
El capitán es Robert Koren, del West Bromwich Albion de la segunda división inglesa. El artillero Milivoje Novakovic destaca en el Colonia de Alemania.
Gracias a una sólida defensa y el buen arquero Samir Handanovic, Eslovenia encajó sólo cuatro goles en su grupo clasificatorio, menos que los otros cinco rivales. Y derrotó en casa y de visita a Eslovaquia, que terminó ganando el grupo.
Eslovenia debutará contra Argelia en Polokwane el 13 de junio, y luego enfrentará a Estados Unidos en Johanesburgo cinco días más tarde y a Inglaterra el 23 de junio en el estadio Nelson Mandela de Port Elizabeth.
FUENTE: Agencia AP