(AP). Cuando los Chargers pudieron respirar tranquilos, habían conseguido por cuarta vez consecutiva el título de la División Oeste de la Conferencia Americana, luego de un triunfo dramático sobre los apesadumbrados Bengals de Cincinnati.
Nate Kaeding convirtió un gol de campo de 52 yardas, con 3 segundos por jugarse, y los Chargers remontaron para superar 27-24 a los Bengals.
Cincinnati había empatado el encuentro 51 segundos antes, con un gol de campo de 34 yardas de Shayne Graham.
"Tengo un recuerdo borroso de esos segundos", dijo Kaeding, quien no había recibido la gorra conmemorativa del título divisional. Cuando el presidente del club, Dean Spanos, llegó a los vestuarios, le obsequió su gorra al pateador.
Era lo menos que podía hacer.
Los Chargers amarraron el boleto para la postemporada cuando todavía no terminaba su duelo contra Cincinnati, y se embolsaron después el título de la división con el triunfo y una combinación de resultados.
San Diego aseguró al menos el boleto de comodín en los playoffs cuando Miami, Jacksonville y los Jets de Nueva York cayeron este fin de semana. Luego, los Chargers (11-3) ganaron su noveno encuentro consecutivo.
Los Jaguars de Jacksonville cayeron el viernes 35-31 ante los Colts de Indianápolis, el único equipo que sigue invicto; los Dolphins de Miami fueron derrotados el domingo en tiempo extra, 27-24 por los Titans de Tenesí, y los Jets de Nueva York perdieron 10-7 ante los Falcons de Atlanta, también en la jornada dominical.
El gol de campo de Kaeding llegó después de que Philip Rivers guió a San Diego en una ofensiva de 46 yardas durante apenas 51 segundos y sin pausas en el reloj.
Los Bengals (9-5), que jugaron tres días después de la muerte de su receptor Chris Henry, empataron el encuentro a 24, con un gol de campo de 34 yardas de Shayne Graham, a 54 segundos del final. Por segunda semana consecutiva se perdieron la oportunidad de ganar el Norte de la Americana.
"Lo que más queremos es que la gente se dé cuenta de que Chris era un chico que había enmendado su vida y este club ha hecho lo mismo", dijo el tackle Andre Witworth. "El significa todo lo que somos.
Henry falleció al caer de la parte posterior de una camioneta en movimiento conducida por su prometida, al parecer tras una disputa doméstica.
Ahora, los Chargers están en una posición de privilegio para buscar el descanso durante la primera ronda de los playoffs.
De hecho, unos minutos después de que San Diego amarró el triunfo, y cuando miles de espectadores seguían en el estadio, los Chargers consiguieron formalmente el cetro divisional, cuando los Broncos de Denver cayeron sorpresivamente 20-19 ante los Raiders de Oakland.
"Me sentí increíble", dijo el linebacker Shawne Merriman.
Además de San Diego, otros equipos que ganaron su división el domingo fueron Arizona y Minnesota. En tanto, Filadelfia aseguró al menos un boleto de comodín para los playoffs.
Los Cardinals de Arizona (9-5) ganaron la División Oeste por segundo año seguido, al vencer 31-24 a los Lions de Detroit. El título quedó garantizado cuando los 49ers de San Francisco cayeron 27-13 ante los Eagles de Filadelfia, que se metieron a la postemporada con ese triunfo.
"No estamos contentos con la forma en que jugamos", dijo Larry Fitzgerald, receptor de Arizona. "Sabemos que necesitamos mejorar, pero no sé hace cuánto tiempo que los Cardinals no pueden ganar al menos por 10 partidos en una campaña".
Fue en 1976, cuando los Cards jugaban en San Luis.
Filadelfia llegó a los playoffs por octava vez en esta década.
"Siempre es bueno amarrar un puesto antes, pero seguiremos pisando el acelerador", advirtió el quarterback Donovan McNabb.
Los Packers de Green Bay cayeron 37-36 ante los Steelers de Pittsburgh, en un encuentro de alarido, y ello dio a los Vikings de Minnesota (11-2) el cetro de la División Norte de la Nacional, pero no pudieron aprovecharlo, pues más noche, los Panthers de Carolina anotaron 20 puntos sin contestación en el cuarto período para vencer por 26-7 a los Vikings.
Indianápolis había ganado ya la División Sur de la Americana, y Nueva Orleáns se coronó en el Sur de la Nacional.
En otros partidos, los Texans de Houston superaron 16-13 a los Rams de San Luis; los Patriots de Nueva Inglaterra vencieron 17-10 a los Bills de Buffalo; los Browns de Cleveland doblegaron 41-34 a los Chiefs de Kansas City; los Ravens de Baltimore aplastaron 31-7 a los Bears de Chicago, y los Buccaneers de Tampa Bay derrotaron 24-7 a los Seahawks de Seattle.
El sábado, los Cowboys de Dallas le quitaron el invicto a los Saints de Nueva Orleáns (13-1), al imponerse por 24-17.
El lunes por la noche, los Giants de Nueva York reciben a los Redskins de Washington.
FUENTE: Agencia AP