Cuando tenía dos años, Thiago Pereira casi se ahoga en la piscina de su tío. Asustada, su madre decidió llevarle a natación y nunca más salió del agua. Hoy, 27 años después, el nadador brasileño llega a Toronto con una obsesión: convertirse en el mayor medallista de la historia panamericana.
Pero 'Mister Pan', como le conocen en su país, quiere más. Creció admirando a uno de los referentes de la natación brasileña, Gustavo Borges, que con 19 preseas es el deportista que más medallas continentales le ha dado al gigante sudamericano. Ahora quiere superarle.
Borges, retirado desde hace 11 años y que se llevó 8 oros en su última cita panamericana en 2003, tiene asumido que el joven Pereira que le acompañó 12 años antes en Santo Domingo quemará ahora su récord.
"Voy a dejar de ser el mayor medallista. Hoy tengo 19 medallas, pero [Pereira] me va a superar con cierta facilidad. Cuando se tienen objetivos individuales, la preparación es diferente. Él tiene esa condición y voy a hinchar por él", afirmó el exnadador a la cadena brasileña Sport TV.
Aunque 'Mister Pan', a sus 29 años, apunta aún más alto y luchará por destronar también al exgimnasta cubano Erick López, que en su exitosa carrera logró subirse al podio panamericano en 22 ocasiones. Nadie consiguió más medallas.
Para igualarlo, Pereira tendrá que lograr, como mínimo, cuatro preseas en las ocho pruebas que disputará en Toronto.
"En mi primer Pan [los Juegos de 2003], nunca imaginé que iba a llegar a donde llegué. Estoy una medalla por detrás de Gustavo [Borges] para ser el recordista de medallas de Brasil y a cuatro de ser el mayor de la historia de un Pan. Mi objetivo es quebrar esas dos marcas y colocar a Brasil como recordista de medallas", explicó el nadador a Sport TV.
- El sueño de Londres -
Todo en la vida de Pereira, que el año que viene cumplirá 30 años, ha sucedido muy rápido. Empezó a competir en su ciudad de Volta Redonda, 130 kilómetros al interior de Rio de Janeiro, cuando tenía 12 años y apenas cumplidos los 16 se mudó a un prestigioso club de Minas Gerais (sudeste de Brasil) para moldear el cuerpo del futuro medallista olímpico.
Con 21 años, Pereira superó la marca de oros del mítico nadador estadounidense Mark Spitz, que en Winnipeg-1967 se había colgado cinco metales dorados.
Tras los Juegos de Pekin-2008, 'Mister Pan' decidió irse a entrenar a Estados Unidos y regresó un año después para unirse a las filas del Corinthians de Sao Paulo. Desde allí salió con 25 años rumbo a los Panamericanos de Guadalajara en 2011, de donde regresó con el récord de oros para un brasileño.
Lo mejor, sin embargo, estaba por llegar. Pereira no olvidará jamás la tarde del 28 de julio de 2012, cuando consiguió imponerse al estelar Michael Phelps en los 400 m estilos y se colgó la medalla de plata por detrás del estadounidense Ryan Lochte.
En el agua de Londres 'Mister Pan' cumplía el sueño de toda una vida.
Desde el año pasado Thiago se entrena en Los Ángeles, aunque en abril volvió a fichar por el Minas Tenis Club, el equipo donde creció como nadador. Pese a prepararse en Estados Unidos, Pereira comparte ahora equipo con Cesar Cielo, el cabeza de cartel de la natación brasileña.
Dueño del primer oro olímpico de Brasil en una piscina, Cielo decidió no competir en los Juegos Panamericanos para centrar su preparación en el Mundial de Kazán que comienza el 24 de julio.
Sin el triple medallista olímpico en el agua, 'Mister Pan' encabezará la delegación de 34 nadadores en Toronto, donde también brillan los nombres de Felipe França o Etiene Medeiros.
Pereira será, además, el abanderado brasileño en la ceremonia de apertura de los Juegos el 10 de julio en Toronto, como un día soñó al ver por televisión los Panamericanos de 1999 en Winnipeg.
16 años después, aquel niño brasileño tiene ahora una cita con la historia.
FUENTE: AFP